Sydney, Amber ist versteinertes Baumharz. Im Gegensatz zu herkömmlichen Fossilien, die an Land oder im Meer gefunden werden, kann Bernstein antike Lebensformen in unglaublicher Detailtreue bewahren. Es wird weltweit oft als der „heilige Gral“ der Paläontologie angesehen.
Bernstein wirkt wie eine Zeitkapsel und fängt winzige Tiere, Pflanzen und sogar Mikroorganismen aus der Zeit vor Millionen von Jahren ein. Diese Fossilien – auch Einschlüsse genannt – können erstaunlich frisch und so konserviert erscheinen, wie sie waren, als sie im klebrigen Baumharz starben.
Australischer Bernstein trägt nun dazu bei, die biologische Vielfalt der alten gondwanischen Umwelt vor 42 Millionen Jahren und ihre Verbindungen zu den heutigen australischen Wäldern zu verstehen. Daraus können wir noch mehr Gründe lernen, warum wir die heutigen Wälder schützen müssen.Der einzigartige Wert des australischen Bernsteins
Im Gegensatz zu typischen, gequetschten fossilen Gesteinsformen schätzen Paläontologen Bernstein wegen seiner bemerkenswerten Fähigkeit, Einschlüsse in allen drei Dimensionen zu bewahren. Das bedeutet, dass wir fossile Organismen untersuchen können, die sonst nicht so detailliert erfasst worden wären.
Dies ist besonders wichtig, wenn man bedenkt, dass etwa 85 % der modernen Artenvielfalt von Arthropoden (Spinnen, Fliegen, Käfer, Bienen und dergleichen) stammt. Nur 0,3 % entfallen auf „knöcherne“ Säugetiere, die häufiger als Fossilien in Gesteinen vorkommen.Insgesamt ist nur ein winziger Bruchteil des gesamten Lebens im Laufe der geologischen Zeit versteinert. Das bedeutet, dass wir mit einem verzerrten Fossilienbestand arbeiten, der die frühere Vielfalt möglicherweise nicht genau wiedergibt.
Bernstein bietet eine einzigartige Gelegenheit, weniger verbreitete Exemplare zu finden. Es hilft, die Vielfalt vergangener Ökosysteme aufzuzeigen und diese Vorurteile in unserem Verständnis des antiken Lebens zu verringern.
Die meisten Bernsteinfunde stammen aus der nördlichen Hemisphäre (Ostsee, Spanien, China, Myanmar). Australien ist einer der seltenen Orte auf der Südhalbkugel, wo Wissenschaftler auch in Bernstein eingeschlossene Organismen untersuchen können.Der vielversprechendste Fundort für diese konservierten Organismen ist ein ehemaliges Kohlebergbaugebiet in Victoria. Der Bernstein und die Fossilien dieser Stätte sind schätzungsweise 42 bis 40 Millionen Jahre alt und stammen aus dem Eozän.
Damals waren Australien und die Antarktis noch als Teil des langsam fragmentierenden Superkontinents Gondwana verbunden. In Australien herrschte ein warmes und feuchtes Klima und in den Wäldern wimmelte es von Insekten, Spinnentieren und anderen Lebewesen.
Lebende FossilienDer Bernstein, mit dem wir arbeiten, wird seit 2014 von Forschern untersucht. Zu den im Jahr 2020 beschriebenen Funden gehören Stechmücken, junge Spinnen und sogar ein paar paarende Fliegen.
Unsere neueste Arbeit enthüllt weitere Details über die Art. Wir haben nicht nur erfahren, wo diese Organismen in der Vergangenheit lebten, sondern auch die überraschende Tatsache, dass viele von ihnen auch heute noch in den Wäldern Australiens vorkommen, wenn auch in stark eingeschränkten geografischen Verbreitungsgebieten.
Dies bedeutet, dass Lebewesen aus dem alten Gondwana seit mehr als 40 Millionen Jahren existieren. Ihr so langes Überleben gibt noch mehr Anlass, sie auch in Zukunft zu schützen.Ein großer Durchbruch in unserer Forschung basiert auf neuen Fortschritten in der australischen Synchrotron-Forschungsanlage von ANSTO in Melbourne. Eine verbesserte Auflösung und die Möglichkeit, kleinere Proben mit Röntgenstrahlen zu scannen, haben die Art und Weise, wie wir Bilder von in Bernstein eingeschlossenen Organismen erstellen können, erheblich verbessert. Dadurch können wir detaillierte 3D-Rekonstruktionen erstellen und die Art leichter identifizieren.
Das Synchrotron hat es auch ermöglicht, endlich Einschlüsse in großen, undurchsichtigen Bernsteinstücken zu entdecken, die zuvor mit herkömmlichen Mikroskopen schwer zu untersuchen waren.
Was haben wir im australischen Bernstein gefunden?Zu den neuen Hauptfunden gehörte eine „nicht beißende“ oder „Federmücke“ aus der Unterfamilie der Podonominae-Insekten. Es handelt sich um den ersten Fossiliennachweis der Gattung Austrochlus auf der Südhalbkugel. Obwohl es in der Vergangenheit weltweit weit verbreitet war, ist es heute auf Australien beschränkt.
Mit dem Synchrotron haben wir nicht nur das Geschlecht und die Position des Exemplars in seinem Stammbaum enthüllt, sondern auch die inneren Strukturen dessen, was möglicherweise Flügelmuskeln sind. Selbst bei Bernsteinfossilien ist das eine Seltenheit.
Wir haben auch eine echte Stechmücke gefunden, die es heute noch gibt (Austroconops). Es ist das erste Fossil seiner Art aus dem Känozoikum, das die letzten 66 Millionen Jahre umfasst. Einst weit verbreitet, kommt diese Mücke heute nur noch in Westaustralien vor und ist wiederum nur auf unseren Kontinent beschränkt.Ein weiteres Highlight des australischen Bernsteins ist eine Wespe aus der Familie der Embolemidae, die heute weltweit als Parasit auf Zwergzikadennymphen gilt. Für diese Gruppe gibt es nur wenige Fossilien, und dies ist erst das zweite Mal, dass ein Exemplar auf der Südhalbkugel gefunden wurde.
Alle diese Insektenfossilien sind die ersten ihrer Art, die in Australien gefunden wurden. Und wir haben nur an der Oberfläche gekratzt – es gibt noch viele weitere, die beschrieben werden müssen.
Bemerkenswert ist, dass diese Insekten noch heute in australischen Wäldern vorkommen und ihre Abstammungslinie bis ins alte Gondwana zurückreicht. Ohne es zu merken, leben wir inmitten lebender Fossilien.Obwohl wir wissen, dass diese Arten in der Vergangenheit weit verbreitet waren, kommen die meisten von ihnen heute nur noch auf diesem Kontinent vor. Sie stehen nun vor neuen Herausforderungen, die ihre Lebensräume bedrohen. Zu den Bedrohungen zählen der Klimawandel, die Abholzung der Wälder und die Zersiedelung der Städte.
Der Schutz dieser alten „lebenden Fossilien“ und ihrer Umgebung ist für die Gesundheit unserer heimischen Ökosysteme von entscheidender Bedeutung. (Das Gespräch) AMS
Bernstein wirkt wie eine Zeitkapsel und fängt winzige Tiere, Pflanzen und sogar Mikroorganismen aus der Zeit vor Millionen von Jahren ein. Diese Fossilien – auch Einschlüsse genannt – können erstaunlich frisch und so konserviert erscheinen, wie sie waren, als sie im klebrigen Baumharz starben.
Australischer Bernstein trägt nun dazu bei, die biologische Vielfalt der alten gondwanischen Umwelt vor 42 Millionen Jahren und ihre Verbindungen zu den heutigen australischen Wäldern zu verstehen. Daraus können wir noch mehr Gründe lernen, warum wir die heutigen Wälder schützen müssen.Der einzigartige Wert des australischen Bernsteins
Im Gegensatz zu typischen, gequetschten fossilen Gesteinsformen schätzen Paläontologen Bernstein wegen seiner bemerkenswerten Fähigkeit, Einschlüsse in allen drei Dimensionen zu bewahren. Das bedeutet, dass wir fossile Organismen untersuchen können, die sonst nicht so detailliert erfasst worden wären.
Dies ist besonders wichtig, wenn man bedenkt, dass etwa 85 % der modernen Artenvielfalt von Arthropoden (Spinnen, Fliegen, Käfer, Bienen und dergleichen) stammt. Nur 0,3 % entfallen auf „knöcherne“ Säugetiere, die häufiger als Fossilien in Gesteinen vorkommen.Insgesamt ist nur ein winziger Bruchteil des gesamten Lebens im Laufe der geologischen Zeit versteinert. Das bedeutet, dass wir mit einem verzerrten Fossilienbestand arbeiten, der die frühere Vielfalt möglicherweise nicht genau wiedergibt.
Bernstein bietet eine einzigartige Gelegenheit, weniger verbreitete Exemplare zu finden. Es hilft, die Vielfalt vergangener Ökosysteme aufzuzeigen und diese Vorurteile in unserem Verständnis des antiken Lebens zu verringern.
Die meisten Bernsteinfunde stammen aus der nördlichen Hemisphäre (Ostsee, Spanien, China, Myanmar). Australien ist einer der seltenen Orte auf der Südhalbkugel, wo Wissenschaftler auch in Bernstein eingeschlossene Organismen untersuchen können.Der vielversprechendste Fundort für diese konservierten Organismen ist ein ehemaliges Kohlebergbaugebiet in Victoria. Der Bernstein und die Fossilien dieser Stätte sind schätzungsweise 42 bis 40 Millionen Jahre alt und stammen aus dem Eozän.
Damals waren Australien und die Antarktis noch als Teil des langsam fragmentierenden Superkontinents Gondwana verbunden. In Australien herrschte ein warmes und feuchtes Klima und in den Wäldern wimmelte es von Insekten, Spinnentieren und anderen Lebewesen.
Lebende FossilienDer Bernstein, mit dem wir arbeiten, wird seit 2014 von Forschern untersucht. Zu den im Jahr 2020 beschriebenen Funden gehören Stechmücken, junge Spinnen und sogar ein paar paarende Fliegen.
Unsere neueste Arbeit enthüllt weitere Details über die Art. Wir haben nicht nur erfahren, wo diese Organismen in der Vergangenheit lebten, sondern auch die überraschende Tatsache, dass viele von ihnen auch heute noch in den Wäldern Australiens vorkommen, wenn auch in stark eingeschränkten geografischen Verbreitungsgebieten.
Dies bedeutet, dass Lebewesen aus dem alten Gondwana seit mehr als 40 Millionen Jahren existieren. Ihr so langes Überleben gibt noch mehr Anlass, sie auch in Zukunft zu schützen.Ein großer Durchbruch in unserer Forschung basiert auf neuen Fortschritten in der australischen Synchrotron-Forschungsanlage von ANSTO in Melbourne. Eine verbesserte Auflösung und die Möglichkeit, kleinere Proben mit Röntgenstrahlen zu scannen, haben die Art und Weise, wie wir Bilder von in Bernstein eingeschlossenen Organismen erstellen können, erheblich verbessert. Dadurch können wir detaillierte 3D-Rekonstruktionen erstellen und die Art leichter identifizieren.
Das Synchrotron hat es auch ermöglicht, endlich Einschlüsse in großen, undurchsichtigen Bernsteinstücken zu entdecken, die zuvor mit herkömmlichen Mikroskopen schwer zu untersuchen waren.
Was haben wir im australischen Bernstein gefunden?Zu den neuen Hauptfunden gehörte eine „nicht beißende“ oder „Federmücke“ aus der Unterfamilie der Podonominae-Insekten. Es handelt sich um den ersten Fossiliennachweis der Gattung Austrochlus auf der Südhalbkugel. Obwohl es in der Vergangenheit weltweit weit verbreitet war, ist es heute auf Australien beschränkt.
Mit dem Synchrotron haben wir nicht nur das Geschlecht und die Position des Exemplars in seinem Stammbaum enthüllt, sondern auch die inneren Strukturen dessen, was möglicherweise Flügelmuskeln sind. Selbst bei Bernsteinfossilien ist das eine Seltenheit.
Wir haben auch eine echte Stechmücke gefunden, die es heute noch gibt (Austroconops). Es ist das erste Fossil seiner Art aus dem Känozoikum, das die letzten 66 Millionen Jahre umfasst. Einst weit verbreitet, kommt diese Mücke heute nur noch in Westaustralien vor und ist wiederum nur auf unseren Kontinent beschränkt.Ein weiteres Highlight des australischen Bernsteins ist eine Wespe aus der Familie der Embolemidae, die heute weltweit als Parasit auf Zwergzikadennymphen gilt. Für diese Gruppe gibt es nur wenige Fossilien, und dies ist erst das zweite Mal, dass ein Exemplar auf der Südhalbkugel gefunden wurde.
Alle diese Insektenfossilien sind die ersten ihrer Art, die in Australien gefunden wurden. Und wir haben nur an der Oberfläche gekratzt – es gibt noch viele weitere, die beschrieben werden müssen.
Bemerkenswert ist, dass diese Insekten noch heute in australischen Wäldern vorkommen und ihre Abstammungslinie bis ins alte Gondwana zurückreicht. Ohne es zu merken, leben wir inmitten lebender Fossilien.Obwohl wir wissen, dass diese Arten in der Vergangenheit weit verbreitet waren, kommen die meisten von ihnen heute nur noch auf diesem Kontinent vor. Sie stehen nun vor neuen Herausforderungen, die ihre Lebensräume bedrohen. Zu den Bedrohungen zählen der Klimawandel, die Abholzung der Wälder und die Zersiedelung der Städte.
Der Schutz dieser alten „lebenden Fossilien“ und ihrer Umgebung ist für die Gesundheit unserer heimischen Ökosysteme von entscheidender Bedeutung. (Das Gespräch) AMS
